Už dnes, v nedeľu 18. marca, mali Bratislava Monarchs odštartovať domácim zápasom proti Graz Giants ich premiérový ročník v rakúskej Austrian Football League (AFL). Bohužiaľ nepriaznivé poveternostné podmienky v celej Európe viedli k odloženiu celého prvého hracieho týždňa (Week 1, pozn.). Predbežným náhradným termínom je 15. apríl - tento termín bude ešte včas potvrdený.

Monarchs, ktorý si postup do najvyššej rakúskej ligy AFL vybojovali jednoznačným víťazstvom v Silver Bowl XX (finále AFL Division I 2017) proti St. Pölten Invaders 43:7, tak vstúpia do sezóny 2018 veľmi náročným zápasom v rakúskom Innsbrucku proti domácim Raiders. Tohto súpera Vám podrobnejšie predstavíme v priebehu týždňa.
Welcome in AFL
Americký futbal má v Rakúsku vybudované silné zázemie. Úcastníci AFL majú dlhoročné skúsenosti s fungovaním footballu na najvyššej európskej úrovni. Hráčske akadémie pre všetky vekové kategórie, široký hráčsky a trénerský tím a pokročilé tréningové metódy sú štandardom AFL, za ktorým Monarchs mierne zaostávajú. Aj v tomto prípade platí, že za všetkým treba hľadať peniaze, kedže rozpočty tímov AFL sú niekedy aj niekoľkonásobne väčšie ako v prípade Monarchs.
Rakúska AFL je jednou z najlepších európskych footballových líg, ktorá vyznačuje vysokou rýchlosťou a pokročilou taktickou pripravenosťou. Podľa rebríčku AFI Top 20 2017 portálu American Football International patrili tímy Vienna Vikings a Swarco Tirol Raiders na konci roka 2017 medzi päť najlepších tímov v Európe.
Monarchs sa v aktuálnom ročníku stretnú s oboma mužstvami, najprv vo Week 2 (označenie hracieho týždňa, pozn., 24. marca 2018 o 15:00) odohrajú zápas na pôde Raiders, potom vo Week 9 (3. júna 2018 o 14:00) doma privítajú Vikings. Kompletný rozpis zápasov (Schedule) nájdete na tomto odkaze.
Sezóna plná učenia sa
AFL predstavuje pre Panovníkov ďalšiu skúsenosť a každý jeden zápas bude “veľkou školou” footballu. Monarchs ako nováčika čaká veľmi náročná sezóna. “Sme nadšení, ale musíme sa sústrediť na našu prvú sezónu v AFL. Bude to pre nás sezóna o učení sa. Sme pripravení, nemáme strach, jedine rešpekt”, dodal na tlačovej konferencii k úvodu sezóny AFL Head Coach (HC) Monarchs Peter Meluš (na fotke vľavo).

Head Coachovia tímov AFL, zdroj: football-austria.com

Proces adaptácie na AFL bude náročný aj preto Monrachs tento rok začali prípravu o mesiac skôr. Predsezónna príprava Monarchs práve v týchto dňoch vrcholí a možno ju označiť za najlepšiu za posledné roky.
Skúsenosti už majú
Bratislavský tím už s niektorými súpermi z AFL má skúsenosti. V minuloročnej príprave odohrali Monarchs s Giants priateľský zápas, ktorý skončil prehrou MNRX 28:49. Giants sú prvým tohtosezónnym súperom Monarchs, avšak sú súperom z kategórie, kde by víťazstvo Monarchs bolo skôr prekvapením.

Reálnu šancu zvíťaziť majú Monarchs v zápasoch proti Traun Steelsharks a Mödling Rangers. So Steelsharks sa Monarchs stretli v sezóne 2016 AFL Division I v semifinále, kedy Monarchs tesne prehrali 35:39 a nedostali sa tak do Silver Bowlu XIX, v ktorom nakoniec Steelsharks vyhrali a zabezpečili si tak postup do AFL. S týmto súperom sa stretnú Monarchs najprv vo Week 3 (31.03.2018 o 15:00) na štadióne súpera, domáca odveta je na programe vo Week 5 (22.04.2018 o 14:00).

Rangers sú zase tradičný tréningovým partnerom Monarchs a tímy sa veľmi dobre poznajú. Poslednú spoločnú prípravu absolvovali minulý rok. Tento rok sa tímy spolu stretnú vo Week 4 (08.04.2018 o 14:00) v bratislavskej Dúbravke a vo Week 10 (16.06.2018 o 15:00) na ihrisku súpera.

Ďalším súperom, tentokrát z kategórie “ak motyka vystrelí”, je tím Danube Dragons, s ktorými sa Panovníci stretnú vo Week 6 (06.05.2018 o 15:00) na pôde súpera a vo Week 8 (27.05.2018 o 14:00) v Bratislave.

Základná časť sezóny AFL 2018 končí 17. júna, resp. 16. júna v prípade Monarchs. Vyraďovacie boje začínajú 30. júna tzv. zápasmi o divokú kartu (Wild Card), samotné finále, Austrian Bowl XXXIII, je naplánované na 21. júla 2018. Medzi najväčších favoritov tejto sezóny patria už tradične Vikings a Raiders, ktorých dopĺňajú Giants.

Nový starting Quarterback

Po odchode Dannyho Dobsona bolo hlavnou prioritou Monarchs získanie nového Quarterbacka. Tým sa stal rodák z Nového Mexika, USA David Vega. Dvadsaťšesť ročný Vega pôsobil ako QB v univerzitných tímoch New Mexico Lobos (NCAA Division I) a New Mexico Highlands (NCAA Division II). “S tímom trénujem už dva týždne, doposiaľ som hral (football, pozn.) len na vysokej škole a som prvýkrát v Európe. Zatiaľ je to veľmi dobrá skúsenosť, tím je rodinne vedený a v Bratislave sa cítim veľmi príjemne,” prezradil David Vega počas mediálneho dňa AFL. Záznam z tlačovej konferencie si môžete pozrieť na videu.
Ďalšou avizovanou posilou je Running Back (RB) Crusoe Gongbay, ktorý by mal priniesť bodovú produktivitu v behovej hre. Gongbay, podobne ako Vega, pôsobil v tíme New Mexico Lobos (2011-2014). Spoločne v drese Lobos odohrali sezónu 2013. Práve sezóna 2013 bola jeho najlepšou, nabehal 592 yardov (priemerne 6,1 yardu na beh) a skóroval 6 touchdownov.

Najväčšou posilou pre obranu je americký Defensive Back (DB) Cameron Smith. Smith je absolventom St. Olaf College, v drese ktorej odohral sezóny 2012 a 2013. Za dve sezóny zaznamenal 4 interception (zachytenie súperovej prihrávky) vrátené pre zisk 61 yardov. Do tímu Monarchs prišiel na odporúčanie jeho kamaráta Dannyho Dobsona.

Posilou pre defenzívu mal byť aj američan Tripp Cossey, ktorý mal primárne nastupovať buď na pozícií Defensive Linemen (DL) alebo Linebacker (LB). Dvadsaťtriročný Cossey doposiaľ hrával len univerzitný football, konkrétne za Glendale Community College Gauchos a Benedictine College Ravens. Cossey však koncepčne nezapadal do tímu a nesplnil stanovené očakávania trénera Meluša a tak z jeho angažovania zišlo.

Do tímu Monarchs sa od účastníka AFL Danube Dragons vracia Wide Receiver (WR) Patrik Slušný. Zo Španielska hlási návrat Marek Belička. Z juniorského tímu sa do A-tímu prebojoval WR Samuel Benický, ktorého progres bude určite zaujímavé sledovať.

We Are...!